國(guó)家公祭鼎是為了紀(jì)念南京大屠殺死難者而設(shè)立的，早在4000多年前中華民族就有大禹鑄九鼎象征九州的傳說(shuō)，此后銅鼎就成為了傳國(guó)重器，更是見(jiàn)證了我國(guó)歷史朝代的更替和時(shí)代的重要史實(shí)。

公祭鼎的原型是以目前出土最大的圓鼎安徽壽縣發(fā)現(xiàn)的東周時(shí)期的“楚大鼎”為原型，并按照等比例放大鑄造而成。國(guó)家公祭鼎按比例放大了楚大鼎，其高165厘米，鼎上外口徑126.6厘米，內(nèi)口徑115.6厘米，鼎耳高49.8厘米，鼎足高91.5厘米，底座為高45厘米，長(zhǎng)寬各200厘米的黑金沙石。銅質(zhì)的鼎身和底座重2014公斤，石質(zhì)的底座重1213公斤，象征2014年12月13日首次舉行國(guó)家公祭。無(wú)論古今中西，數(shù)字、材料、形狀與顏色等被賦予象征性含義，最多體現(xiàn)在國(guó)家紀(jì)念性建筑中。國(guó)家公祭鼎作為重要的國(guó)家公共紀(jì)念性活動(dòng)也承載了這一傳統(tǒng)。由于國(guó)家公祭鼎的體量是按楚大鼎等比例放大，所以國(guó)家公祭日的日期由公祭鼎重量的數(shù)字所體現(xiàn)。

國(guó)家公祭鼎銘文亦承載了鑄鼎記事的傳統(tǒng)功能。通篇銘文采用中國(guó)大陸官方使用的簡(jiǎn)體字。鼎正面器身上的160字正文撰文為講求對(duì)仗押韻、氣勢(shì)磅礴的駢文體用魏碑體書(shū)寫(xiě)成，從銘文內(nèi)容到書(shū)寫(xiě)風(fēng)格上都符合對(duì)南京大屠殺這段慘痛歷史性事件的記載以及對(duì)遇難人民悼念的莊嚴(yán)情感；而鼎后由三足劃分的兩個(gè)區(qū)域內(nèi)的文字則如同對(duì)正文注釋的題跋，分別用287個(gè)較小的楷體書(shū)寫(xiě)記錄了全國(guó)人大常委會(huì)立法設(shè)立“國(guó)家公祭日”以及中共中央、全國(guó)人大常委會(huì)、國(guó)務(wù)院、全國(guó)政協(xié)、中央軍委首次舉行國(guó)家公祭日的事件。如同楚大鼎的腹部和足部的銘文“安邦”，“國(guó)家公祭鼎”五個(gè)大字被用篆體鎏金銘刻于鼎的基座之上，反映出國(guó)家公祭鼎國(guó)之重器的性質(zhì)。

公祭鼎的紋樣簡(jiǎn)單清晰，鼎上頸部紋飾為傳統(tǒng)雷紋，銅鼎的兩耳與器身上部采用了源于希臘、象征和平的橄欖枝為紋樣。鼎足上端采用犀角紋，足下端為相對(duì)足形，兩足在前，一足在后。