在中國(guó)的傳統(tǒng)文化中，一言九鼎、鼎立中秋、鼎力相助，都是與銅鼎相關(guān)，現(xiàn)如今是中華文化的一個(gè)重要標(biāo)志，常見(jiàn)的銅鼎有三足圓鼎、四足方鼎，有蓋與無(wú)蓋之分。

銅鼎的最初作用是用來(lái)烹飪食物的，主要是煮肉和盛肉，隨著時(shí)代的發(fā)展，銅鼎成為主要的祭祀禮器，中華的傳統(tǒng)文明與銅鼎結(jié)下了不解之緣。

祭祀文化最豐富的藝術(shù)體現(xiàn)仍然是青銅鼎祭祀禮器。最早的楚地青銅禮器被發(fā)現(xiàn)記載于《史記》中，銘文為“楚武王”的鼎，出于武王墓中，此器后已遺失。宋代呂大臨《考古圖》中也記載多件銘文含“楚公”或“楚王”的鐘、镈等，清晚民國(guó)時(shí)期著作中也有二十多件各式楚國(guó)青銅器，不見(jiàn)于記載的，應(yīng)該更眾，由此也可見(jiàn)春秋楚國(guó)青銅器之豐富。同地區(qū)曾國(guó)器物，在北宋時(shí)期就有“曾侯”銘文的鐘被發(fā)現(xiàn)，1933年，在安徽壽縣楚幽王墓中，還發(fā)現(xiàn)銘文含”曾姬“的壺等。

鼎在成為祭祀禮器后，意義重大，制作也日益考究，造型凝重，以竭力顯示嚴(yán)鼎盛的氣勢(shì)。周朝建立后，百家爭(zhēng)鳴，風(fēng)氣大開，反映到器皿上，紋飾簡(jiǎn)練舒朗，饕餮、夔龍、虬等神獸紛紛登場(chǎng)，宴飲、征戰(zhàn)等紋飾明顯增多。鼎的鑄造工藝復(fù)雜，飾紋的豐富和多彩無(wú)疑顯示了古人高超的智慧。 因而一方面鼎代表神，有神圣的意味；另一方面鼎成為了特權(quán)的象征，是統(tǒng)治者用來(lái)“明尊卑、別上下”的標(biāo)志性器物，所以古代典籍載有天子九鼎，諸侯七鼎，大夫五鼎，元士三鼎或一鼎的用鼎制度，后來(lái)，列鼎制度廢除，但是這一制度賦予銅鼎權(quán)力地位的象征意義卻保存了下來(lái)。