銅鼎在中國(guó)文化中的重要性，看看“一言九鼎”“鼎鼎大名”“鐘鳴鼎食”等成語(yǔ)就能感受的到。 鼎不僅是大型器皿，更是中國(guó)文化的重要標(biāo)志。鼎最初作為食物器皿，主要用于煮肉盛肉，是宴會(huì)、狩獵等場(chǎng)合的必備器具，并逐漸演化為重要的祭祀禮器，甚至成為國(guó)之重器。

功能的轉(zhuǎn)變迅速影響到形狀的變化。鼎原來(lái)形狀比較單一。原始社會(huì)的鼎均為圓形，作為炊食器皿，圓形也甚合實(shí)用之目的。到早商的二里崗時(shí)期，出現(xiàn)了青銅方鼎。到商代中晚期，方鼎數(shù)量大增，與圓鼎一起成為主要的祭祀禮器。（后母戊鼎便是最負(fù)盛名的四足大方鼎。）

在圓鼎之外還要制造方鼎，這反映了鼎由實(shí)用的食器向象征性的禮器的一個(gè)重大轉(zhuǎn)變。因?yàn)榉蕉υ跓?、取食方面遠(yuǎn)遠(yuǎn)及不上圓鼎，但是作為禮器，它卻由于其特別的象征意義而倍受青睞。這一象征意義取決于商朝人天圓地方的天下觀（或者說(shuō)世界觀）。演變到后來(lái)，方鼎還是圓鼎，已經(jīng)沒(méi)有太多的區(qū)別。

鼎成為祭祀禮器后，意義重大，制作也日益考究，造型凝重，以竭力顯示嚴(yán)鼎盛的氣勢(shì)。周朝建立后，百家爭(zhēng)鳴，風(fēng)氣大開(kāi)，反映到器皿上，紋飾簡(jiǎn)練舒朗，饕餮、夔龍、虬等神獸紛紛登場(chǎng)，宴飲、征戰(zhàn)等紋飾明顯增多。鼎的鑄造工藝復(fù)雜，飾紋的豐富和多彩無(wú)疑顯示了古人高超的智慧。