銅鼎是從陶制的三足鼎演變而來的，最初是用來烹煮食物，后來主要是用于祭祀和引香，是商周時(shí)期最重要的禮器之一，成為統(tǒng)治階級政治權(quán)力的重要象征，視為鎮(zhèn)國之寶和傳國之寶。也是明貴賤、別上下等級制的主要標(biāo)志之一。

周代的國君或王公大臣，在重大慶典或接受賞賜時(shí)都要注意，以記載盛況。這種禮俗至今仍然有一定的影響。根據(jù)《禮記·玉藻》記載，和考古發(fā)現(xiàn)而知，鼎是重要的禮器，主要用于祭祀，鼎通常以奇數(shù)出現(xiàn)，簋通常以偶數(shù)出現(xiàn)，配合使用。祭祀天子為九鼎八簋，諸侯用七鼎六簋，卿大夫用五鼎四簋，士用三鼎二簋。

傳說夏禹曾收九牧之金，鑄九鼎于金盛之下。以象征九州。并在上面鐫刻魑魅魍魎的圖形，讓人們警惕，防止被其傷害。自從有了禹鑄九鼎的傳說，“鼎”就從一般的炊器，而發(fā)展為傳國重器。“鼎”字也被賦予顯赫、尊貴、盛大等引申意義。如：一言九鼎、大名鼎鼎、鼎盛時(shí)期、鼎力相助等。

鼎是我國青銅文化的代表，它是文明的見證，也是文化的載體。美學(xué)家李澤厚認(rèn)為，中國青銅器，以其特有的三足器“鼎”為核心代表。氣質(zhì)沉雄厚實(shí)，紋飾獰厲神秘。刻鏤深重凸出，是我國青銅藝術(shù)成熟期，最具審美價(jià)值的青銅藝術(shù)品。