鼎是我國(guó)古代青銅時(shí)期非常具有代表性的器物，古代銅鼎是由新石器時(shí)代的陶鼎演化而來(lái)，最初用來(lái)烹煮食物。最早的銅鼎見于夏代晚期的河南偃師二里頭遺址，經(jīng)商、周發(fā)展至極盛，兩漢至魏晉時(shí)期逐漸衰落。

早期的銅鼎，因鑄造技術(shù)的局限，形制比較單一，以錐足圓鼎為主，器壁較薄，紋樣簡(jiǎn)單，充滿了原始性。商中期以后，隨著鑄造技術(shù)的提高和日益重要的祭祀的需要，鼎的形制也發(fā)生了很大變化：出現(xiàn)了方鼎和分檔鼎，且形體也不斷變大，鼎足由原來(lái)單一的錐足發(fā)展為柱足和造型各異的扁足；同時(shí)紋飾也逐漸精美繁縟起來(lái)，甚至整器都有裝飾的紋飾，而且主次分明。

銅鼎的鼎盛時(shí)期其變化主要是發(fā)生在紋飾和鼎足上，紋飾由繁縟逐漸簡(jiǎn)約，青銅器滿花的裝飾風(fēng)格已經(jīng)不是主流。另外一個(gè)較為明顯的變化是鼎足。西周早期的柱足從中期開始向蹄足的方向發(fā)展。更重要的突變是這一時(shí)期的青銅鼎已經(jīng)成為“經(jīng)國(guó)家，定社稷，序民人，利后嗣”的禮制用器，由此也賦予了青銅鼎政治與精神的含義。

列鼎制度就是在這時(shí)興起的，具有紀(jì)念碑性質(zhì)的長(zhǎng)篇銘文也是這一時(shí)期出現(xiàn)的。銘文內(nèi)容涉及冊(cè)命、戰(zhàn)爭(zhēng)、訴訟和婚嫁等許多方面。在類型上，西周青銅鼎較前也有所發(fā)展，既有廟堂重器，也有人間煙火氣息濃郁的實(shí)用型的溫鼎等。

漢代是青銅鼎走向衰落的時(shí)期，銅鼎形體較小，以實(shí)用為主，器壁較薄，多為鼓腹、素面，銘文一般刻于鼎外，因此通過(guò)銅鼎造型也是能夠直接辨識(shí)年代的關(guān)鍵。